Outras desvantagens do praziquantel são a alta toxicidade para o fígado e o fato de não apresentar formulação pediátrica, dificultando o tratamento de crianças – principal faixa etária atingida pela doença.

Os resultados dos testes feitos no Butantan foram divulgados em artigo na revista Current Medicinal Chemistry, em 2012.

Modelo animal

Antes de partir para os testes em camundongos, pesquisadores da Universidade de Brasília (UnB) avaliaram in vitro a toxicidade da epiisopiloturina em células de mamífero. Para completar esses dados, no IFSC, os pesquisadores avaliaram outras variáveis e concluíram que o composto é seguro e apresenta potencial para se tornar um fármaco.

“Também analisamos todos os fragmentos da estrutura da molécula para ver se algum grupo funcional poderia ter efeito mutagênico ou tóxico. E fizemos estudos de solubilidade, estabilidade, absorção, metabolismo, excreção para determinar qual seria a melhor forma de administrar a substância aos animais”, explicou Mafud.

O tratamento em camundongos foi aplicado em dose única, por via oral, cerca de 49 dias após a infecção pelo parasita.

“O verme tem um ciclo de vida bem complexo e, no organismo humano, pode existir em três formas diferentes: ovo, jovem, adulto. A epiisopiloturina foi eficaz em todos os estágios e não apresentou toxicidade significativa nem nos ensaios in vitro e nem nos animais”, contou Mafud.

A única desvantagem é que, para ter efeito, a epiisopiloturina precisa ser administrada em dose bem mais alta (150 mg/kg) que o praziquantel (5 mg/kg), o que não a torna atraente para a indústria farmacêutica.

No momento, pesquisadores do Biotec-UFPI estão testando no IAL, em camundongos, um tratamento com doses mais baixas e duração de dez dias. Com financiamento do Sistema Único de Saúde (SUS), serão feitos estudos com modelos de maior porte, como coelhos e cachorros, para avaliar o uso do composto como fitoterápico.

Ainda no pós-doutorado, Mafud investiga os mecanismos de ação do composto.

O conhecimento pode abrir caminho para pesquisas voltadas a modificar a estrutura da molécula, tornando-a mais potente.

Essa parte do trabalho está sendo feita no âmbito do Centro de Pesquisa e Inovação em Biodiversidade e Fármacos (CIBFar), um dos Centros de Pesquisa, Inovação e Difusão (CEPIDs) apoiados pela FAPESP.

Segundo dados da Organização Mundial da Saúde (OMS), a esquistossomose afeta quase 240 milhões de pessoas, sendo a verminose que mais mata no mundo.

Mais de 700 milhões de pessoas vivem em áreas endêmicas, localizadas principalmente em regiões tropicais e subtropicais, em comunidades carentes sem acesso a água potável e saneamento adequado.

Na fase aguda da doença, os infectados podem apresentar coceiras e dermatites, febre, inapetência, tosse, diarreia, enjoos, vômitos e emagrecimento. Na fase crônica, episódios de diarreia podem alternar-se com períodos de prisão de ventre.

A doença pode evoluir para um quadro mais grave com aumento do fígado (hepatomegalia) e cirrose, aumento do baço (esplenomegalia), hemorragias provocadas por rompimento de veias do esôfago e barriga d’água (abdome proeminente pelo escape de plasma do sangue).